Selon des historiens et des économistes, une des raisons du décollage économique de l'Europe à partir du Moyen-Age a été l'absence d'esclavage. Bien sûr certains parleront de la proximité entre le servage et l'esclavage, mais outre la différence de statut juridique, le "réservoir" du servage était peu important et limité, à la différence de l'esclavage.

Les sociétés privées d'esclaves ont été contraintes de rechercher des gains de productivité, et donc de développer des "process" et des machines pour remplacer "l'huile de coude". Ce fut le cas de l'occident médiéval qui développa massivement les usines à énergie non-humaine, pour toutes sortes de productions, agricoles, métallurgiques, etc. Ainsi la première société par action du monde fut celle des moulins à eaux de la Daurade, à Toulouse, dès le XIII ème siècle.

A contrario, les sociétés reposant trop sur l'esclavage furent bloquées dans leur progrès économique et finirent par stagner, comme nombres de sociétés antiques, ou le monde arabo-musulman ...

Plus proche de nous, la main d'oeuvre illimitée de la Chine ne pourait-elle pas constituer finalement un frein au développement de l'Empire du milieu, et en conséquence une chance pour l'Occident ? Ne devrions-nous pas continuer dans la voie établie par nos ancêtres du moyen-age, qui a donnée à l'Europe la domination du monde : la recherche de la productivité ?